La chimie au service de la médecine

Le Prix Nobel de Chimie 2008 a été décerné le 8 octobre au Japonais Osamu Shimomura et aux américains Martin Chalfie et Roger Y.Tsien pour « la découverte et le développement de la protéine fluorescente verte ».

Connue sous le nom de GFP (Green fluorescent protein), cette protéine agit en tant que marqueur et permet, sous rayons ultraviolets, de localiser des protéines dans les cellules et d’en suivre les déplacements. Aujourd’hui, elle permet d’observer les lésions des cellules nerveuses chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou le développement de cellules cancéreuses.

Tout est parti d’une méduse…

Tout commence en 1962, avec la découverte, par Osamu Shimomura, d’une méduse fluorescente verte, l’Aequora victoria, dont il parvient à isoler la protéine fluorescente. Il découvre ensuite que cette protéine brille à la lumière des ultraviolets.

Deux décennies plus tard, le professeur Martin Chalfie s’intéresse aux possibles utilisations médicales et scientifiques de cette protéine. Il isole alors le gène de la GFP, permettant ainsi de l’utiliser dans les domaines de la biologie cellulaire (marquage, localisation et suivi des protéines dans les cellules). C’est lui qui parviendra à colorer 6 cellules sur un ver de terre transparent.

A la fin des années 80, les travaux de l’Américain Roger Tsien viennent compléter ceux de ses prédécesseurs. Il développe des protéines similaires à la GFP, émettant diverses couleurs et permettant ainsi de suivre plusieurs protéines en même temps.

Osamu Shimomura, né en 1928 à Kyoto, a longuement travaillé dans les laboratoires américains, notamment à Boston. Martin Chalfie, né en 1947, est professeur de biologie à l’université Columbia à New York. Roger Tsien, né en 1952, est professeur depuis 1989 à l’université de Californie à San Diego.